第277章 贡锻藏金
江南的梅雨季节总是缠绵悱恻，细雨如丝，将整个江宁府笼罩在一片朦胧之中。施世纶站在府衙后堂的窗前，望着檐角滴落的雨水，眉头紧锁。桌上摊开的，正是昨日刚到的进贡云锦样品。
"大人，这贡缎已经检查三遍了。"师爷郭世德手捧账册，站在一旁低声道，"表面看确实没有问题，但..."
施世纶转过身来，那张因天花留下的麻脸上看不出表情，只有那双眼睛锐利如刀："但什么？"
郭世德咽了口唾沫："但手感不对。下官曾随家父经营绸缎庄多年，这云锦号称寸锦寸金，本该柔滑如脂，这匹却略显生硬。"
施世纶走回桌前，修长的手指轻轻抚过那匹云锦。锦缎上金线织就的龙凤图案在烛光下熠熠生辉，乍看确是上品。他忽然从袖中掏出一把小巧的剪刀，在郭世德惊讶的目光中，沿着锦缎边缘剪开一道小口。
"大人！这可是贡品！"郭世德惊呼。
施世纶充耳不闻，两指捏住一根金线，缓缓抽出。金线在烛光下闪烁着诡异的光芒，不似纯金那般温润。他用力一捻，金线表面的镀层脱落，露出里面暗红的铜色。
"铜丝镀金..."施世纶冷笑一声，"好大的胆子。"
郭世德倒吸一口凉气："这...这是欺君之罪啊！"
施世纶将剪刀重重拍在桌上："去查这批贡缎的来历，我要知道从织造到运输，经手过哪些人。"
三日后，施世纶换上一身商贾服饰，带着郭世德和两名便装衙役，来到了江南织造局。织造局占地广阔，高墙深院，门口站着持刀的兵丁，戒备森严。
"站住！织造局重地，闲人免进！"兵丁横刀拦住去路。
郭世德上前一步，掏出一块腰牌："我家老爷是苏州来的绸缎商，与织造局有生意往来。"
兵丁查验腰牌后，态度稍缓："可有预约？"
"已与徐同知约好。"施世纶沉声道听到徐同知的名号，兵丁不敢怠慢，连忙引路。穿过几重院落，织机的轰鸣声越来越响。推开一扇厚重的木门，数百张织机排列整齐，每张织机前都坐着一名女工，手脚并用，梭子穿梭如飞。
施世纶的目光扫过整个工坊，注意到女工们大多面色苍白，眼窝深陷，有几个甚至手腕上还带着淤青。角落里，一名监工手持藤条，来回巡视，看到动作稍慢的女工便是一鞭。
"这位爷，看什么呢？"一个油滑的声音从身后传来。
施世纶转身，见一名身着锦袍的中年男子走来，脸上堆满笑容，眼中却透着精明与算计。
"徐同知。"施世纶拱手行礼，"久闻江南织造局工艺精湛，今日特来观摩。"
徐同知哈哈一笑："好说好说。我们织造局的云锦可是专供皇家的，工艺自然不一般。"他做了个请的手势，"这边请，我带您看看最新的花样。"
施世纶跟随徐同知参观了几处工坊，每到一处，女工们便低下头去，动作更加急促。奇怪的是，他注意到每当监工背过身去，女工们便会用梭子在织机上敲出特定的节奏——三短、三长、三短。
"徐大人，这些女工敲击的节奏倒是特别。"施世纶故作随意地问道。
徐同知脸色微变，随即笑道："哦，那是织锦时的传统节拍，帮助她们保持速度统一。"
施世纶点点头，不再多问。参观结束后，他婉拒了徐同知的宴请，带着郭世德离开了织造局。
回到客栈，施世纶立即召来郭世德："你可注意到女工们敲击的节奏？"
郭世德思索片刻："三短三长三短...这似乎是一种信号？"
"不错。"施世纶从怀中取出一本小册子，"这是我早年从西洋传教士那里得到的摩斯密码表。三短三长三短，正是求救信号sos的表示方法。"
郭世德惊讶地瞪大眼睛："这些女工竟懂得西洋密码？"
"不，她们不懂。"施世纶摇头，"这应该是自发形成的暗号。长期受压迫的人，总会找到沟通的方法。"他站起身，"明日我们再去，这次要设法接触那些女工。"
次日清晨，施世纶换了一身粗布衣裳，伪装成送货的脚夫混入织造局。趁着监工不注意，他溜到了工坊后院的井边。那里，几名女工正在打水休息。
"各位姐姐。"施世纶压低声音，"我是来帮你们的。"
女工们惊恐地后退，其中一个年长的女子警惕地看着他："你是谁？想干什么？"
施世纶从怀中掏出官印："江宁知府施世纶。"
女子脸色大变，随即跪下："大人救命！"其他女工也跟着跪下，有人已经开始啜泣。
"起来说话。"施世纶扶起她们，"告诉我，织造局里发生了什么？为何你们要用梭子敲击求救信号？"
年长女子环顾四周，确认无人后快速说道："大人，织造局贪腐成风。徐同知命我们将贡品中的金线抽出，换成镀金铜丝，再将真金熔铸藏于贡缎夹层中运出变卖。"
"可有证据？"施世纶追问。
女子从怀中掏出一小块金箔："这是昨日偷偷藏下的。每匹贡缎要抽换三两金线，一年下来，数目惊人。"
施世纶接过金箔，眼中寒光闪烁："好个徐同知，竟敢在贡品上动手脚。"他看向女子，"你叫什么名字？"
"民女柳如烟，原是织造局账房之女，父亲发现账目问题后被徐同知害死，我被贬为织工。"
施世纶点点头："柳姑娘，我需要更多证据，你可愿意作证？"
柳如烟坚定地点头："民女愿意。"
就在这时，远处传来监工的吆喝声。柳如烟急忙推施世纶："大人快走，被发现就糟了！"
施世纶迅速藏好金箔，装作刚打完水的样子离开。回到客栈，他立即召集人手，准备抓捕徐同知。
然而，当他们赶到织造局时，徐同知已经得到风声，正在销毁账册。
"徐同知！"施世纶带人冲入书房，"你涉嫌贪污贡品金线，欺君罔上，本官现在要将你拿下！"
徐同知脸色惨白，突然从桌上抓起一把金线塞入口中，意图吞金自尽。
"拦住他！"施世纶大喝。
衙役们扑上去，但为时已晚，徐同知已经咽下数根金线，脸上露出痛苦的表情。
"快找郎中！"郭世德急道。
施世纶却冷静下来，他盯着徐同知痛苦扭曲的脸，突然问道："府衙库房可有磁石？"
郭世德一愣："有，前日刚收了一块用于验金的磁石。"
"速去取来！"施世纶命令道，同时让人将徐同知按住，"徐大人，想死可没那么容易。"
磁石很快取来，施世纶命人将徐同知带到茅房，用绳子将他倒吊起来，将磁石悬于其腹部上方。
"施...施世纶...你...你想干什么..."徐同知痛苦地呻吟。
施世纶冷笑："金线虽被你吞下，但金中含有铁质，会被磁石吸引。"他慢慢移动磁石，"现在，你是愿意把真相吐出来，还是等磁石将金线从你肠中吸出？"
徐同知面如死灰，腹中剧痛难忍，终于崩溃："我招...我全招..."
当夜，施世纶在府衙审问徐同知，柳如烟和多名女工作证，织造局贪腐案终于水落石出。徐同知为谋私利，勾结京城权贵，多年来通过调换贡品金线贪污黄金数万两。
结案那天，施世纶站在府衙门前，看着徐同知被押上囚车。柳如烟带着女工们前来送行。
"大人恩德，民女没齿难忘。"柳如烟跪地叩首。
施世纶扶起她："不必如此。本官已奏明圣上，重组织造局，你们这些技艺精湛的女工，都将得到应有的待遇。"
柳如烟眼中含泪："大人，民女还有一事相求。"
"但说无妨。"
"民女想将这种用梭子敲击的暗号推广到各地工坊，让受压迫的工人有个求救的方法。"
施世纶沉思片刻，点头道："善。这摩斯密码式的敲击法，或可称为织工密码，本官会命人在各地工坊传授。"
雨过天晴，阳光穿透云层，照在府衙前的青石板上。施世纶望着远去的囚车，知道这起贡缎藏金案虽已告破，但官场贪腐如同这江南的梅雨，连绵不绝。他摸了摸脸上天花的疤痕，眼中闪过一丝坚定。
"郭师爷，备马。"他忽然道，"我们去查查漕运衙门，听说那里的漂没数目也不太对劲。"