第279章 鬼船传书（2）

牢房内阴冷潮湿，马三的尸体仰躺在干草堆上，双眼圆睁，脸上凝固着极度惊恐的表情。他的嘴角残留着白沫，双手呈爪状蜷曲，像是死前想要抓住什么。

施世纶蹲下身，仔细检查尸体。马三的脖颈处有几道细小的淤青，指甲缝里残留着些许黑色粉末。

"不是自然死亡。"施世纶沉声道，"有人进过牢房？"

牢头跪在一旁，额头渗出冷汗："回大人，绝对没有人进来过！小的整晚都守在门外，连只苍蝇都飞不进来！"

施世纶锐利的目光扫过牢房的每个角落。石墙坚固，铁栅栏完好，唯一的出入口就是牢头看守的那道门。

"他死前可有什么异常？"

牢头回忆道："大约寅时，马三突然大喊大叫，说什么别过来、不是我说的之类的话。小的以为他做噩梦，就没理会。等早上送饭时，就发现他...这样了。"

施世纶示意仵作老周过来检查。老周翻开马三的眼皮，又掰开他的嘴看了看，最后从马三的衣襟里摸出一个小布包。

"大人，您看这个。"

布包里是几枚陌生的钱币，上面刻着弯弯曲曲的异国文字。

"倭国钱币。"施世纶一眼认出，"一个普通船夫身上怎会有这个？"

老周低声道："更奇怪的是他的死因。没有外伤，也不像中毒，倒像是...吓死的。

施世纶眉头紧锁。他让老周详细验尸，自己则带着那几枚倭国钱币回到书房。

窗外，朝阳已经升起，照在书桌上的《金刚经》上。施世纶拿起经书，再次翻到扉页。"净心庵藏"四个小字在阳光下显得清晰了些。

"赵虎。"

"属下在。"赵虎一直在门外候着。

"备马，去净心庵。"

净心庵位于扬州城西郊的小山上，四周松柏环绕，环境清幽。庵门紧闭，门上的红漆已经斑驳脱落，显得颇为破败。

施世纶下马，整了整衣冠，亲自上前叩门。铜环撞击木门的声音在寂静的山林中格外清脆。

过了许久，门才"吱呀"一声开了一条缝，露出一张年轻尼姑的脸。

"阿弥陀佛，这位施主有何贵干？"小尼姑声音轻柔，眼神却带着警惕。

施世纶拱手道："本官扬州知府施世纶，有事请教贵庵住持。"

小尼姑眼中闪过一丝慌乱，回头看了看，才低声道："住持师太正在做早课，请大人稍候。"

门又关上了。施世纶与赵虎对视一眼，都察觉到了异常。寻常寺庙见到官员来访，哪敢如此怠慢？

约莫一盏茶时间，庵门重新打开，这次是一位中年尼姑迎了出来。她面容清瘦，眉目间透着几分刚毅。

"贫尼净心庵住持慧明，不知施大人光临，有失远迎，还望恕罪。"

施世纶还礼："师太客气了。本官冒昧来访，是有事请教。"

慧明师太将二人引入庵内。净心庵不大，前后两进院落，收拾得十分整洁。几个年轻尼姑在院中扫地、晾衣，见有生人进来，都低头快步避开。

禅房内，慧明师太亲自斟茶。茶是普通的山茶，却透着一股奇特的香气。

"师太，贵庵可有《金刚经》收藏？"施世纶开门见山。

慧明师太的手微不可察地抖了一下，茶水溅出几滴。

"回大人，佛门寺院自然备有各类佛经。《金刚经》是常见经典，庵中确有收藏。"

施世纶从袖中取出那本从鬼船上找到的《金刚经》，放在桌上："师太可认得这本？"

慧明师太接过经书，翻开扉页，看到"净心庵藏"四字时，脸色微微一变。

"这...这确是本庵的经书。不知大人从何处得来？"

"这正是本官想问的。"施世纶目光如炬，"贵庵的经书为何会出现在一艘来历不明的鬼船上？"

慧明师太放下经书，双手合十："阿弥陀佛，此事贫尼实在不知。庵中经书偶尔会借给信众诵读，或许是哪位施主借去未还..."

"最近可有人借过《金刚经》？"

慧明师太犹豫片刻，起身从书架上取下一本册子："庵中经书借阅皆有记录，请大人过目。"

施世纶翻阅记录，发现近三个月只有两个人借过《金刚经》。一个是城东李员外家的老夫人，另一个登记的名字是"妙真"。

"这位妙真是？"

"是挂单的行脚僧尼，上月曾在庵中小住几日。"慧明师太解释道，"她说是从五台山来，要去普陀山朝圣。"

施世纶记下这个信息，又问："师太可知道盐铁使通倭是什么意思？"

慧明师太手中的佛珠突然断裂，檀木珠子滚落一地。她慌忙俯身去捡，声音发颤："大人...此话从何说起？贫尼...贫尼一个出家人，怎会知道这些..."

施世纶正欲追问，外面突然传来一阵急促的脚步声，接着是赵虎压低的声音："大人，盐铁使杜大人到衙门找您，说有急事。"

施世纶眼中闪过一丝讶异。他起身告辞："今日多谢师太。这本经书本官暂且带走，改日再来请教。"

慧明师太送二人到庵门，临别时突然低声道："施大人，佛门清净地，不该沾染红尘是非。有些事...不知道比知道好。"

施世纶深深看了她一眼："本官职责所在，不得不问。"

回城的路上，赵虎忍不住问："大人，杜大人此时来找您，会不会与马三之死有关？"

施世纶目视远方："恐怕没那么简单。"

衙门花厅内，盐铁使杜文焕正慢条斯理地品茶。他四十出头年纪，面白无须，一身湖蓝色绸缎官服，举手投足间透着养尊处优的优雅。

"施大人，冒昧打扰了。"见施世纶进来，杜文焕起身拱手，笑容可掬。

施世纶还礼："杜大人大驾光临，下官有失远迎。"

二人落座，杜文焕轻啜一口茶，悠然道："听闻施大人近日在查一桩鬼船奇案？"

施世纶心头一凛，消息传得真快。"正是。杜大人对此案有兴趣？"

杜文焕摆摆手："兴趣谈不上。只是这福顺号恰是本官一位故交的产业，听说出了事，特来问问。"

"哦？不知杜大人的故交是？"

"宁波陈员外，做海产买卖的。"杜文焕笑道，"都是些正当生意，施大人尽管查。"

施世纶点头："下官自当秉公办理。不过船上发现了一些...有趣的线索。"

杜文焕眼中闪过一丝锐光，很快又恢复平静："什么线索能让施大人如此重视？"

施世纶没有直接回答，而是反问："杜大人可听说过净心庵？"

茶杯在杜文焕手中微微一颤，几滴茶水溅在他精致的官服上。他放下杯子，掏出手帕慢条斯理地擦拭。

"城西那座小庵堂？略有耳闻。施大人怎么问起这个？"

"只是随口一问。"施世纶微笑，"杜大人刚才说有急事找下官，不知是..."

杜文焕似乎这才想起正事："啊，是这样。朝廷新下了文书，要加强海防，特别是硫磺、硝石等军需物资的管控。施大人办案时若发现相关线索，还望及时通报本官。"

硫磺！施世纶心中一震，面上却不露声色："一定一定。"

送走杜文焕后，施世纶立刻召来老周和赵虎。

"老周，马三的尸体验得如何？"

老周神色凝重："死因确实蹊跷。没有外伤，也没有常见毒物痕迹，但心脏爆裂，像是受了极大惊吓。更奇怪的是..."他压低声音，"我在他鼻腔和喉咙里发现了微量硫磺粉末。"

"又是硫磺！"施世纶拍案而起，"杜文焕刚才特意提到朝廷要管控硫磺，这绝非巧合！"

赵虎插话："大人，那净心庵..."

"慧明师太明显知道些什么。"施世纶沉思道，"还有那个借经书的妙真，必须找到她。"

老周建议："大人，不如我再去船上仔细搜查一番？硫磺的用途很多，若能确定具体用途..."

"去吧，小心行事。"施世纶点头，"赵虎，你去查查那个宁波陈员外的底细，特别是他与杜文焕的关系。"

二人领命而去。施世纶独自在书房踱步，将线索一一梳理：鬼船、经书、硫磺、倭国钱币、净心庵、盐铁使...这些看似不相关的事物之间，究竟有什么联系？

傍晚时分，老周匆匆回来复命。

"大人，我发现了一些东西！"老周从怀中掏出一块黑乎乎的块状物，"这是在福顺号船舱夹层暗格里找到的，外面用油布包着。"

施世纶接过那块东西，仔细查看："这是...硫磺和硝石的混合物？"

"不止！"老周激动地说，"我用水试了试，里面还有木炭粉！大人，这是火药的配方啊！"

施世纶瞳孔骤缩："有人用货船偷运火药原料？"

"而且手法很隐蔽。"老周解释道，"他们将三种原料分开藏匿，只有合在一起才能制成火药。船上发现的硫磺只是遗漏的少量粉末。"

施世纶猛然想起什么，从抽屉里取出那几枚倭国钱币："倭寇最缺的就是火器原料...如果盐铁使真的通倭..."

话未说完，外面突然传来一阵喧哗。接着是赵虎急促的脚步声。

"大人！妙真找到了！"赵虎冲进书房，"但她...她死了！"

城西一条偏僻小巷内，一具女尸仰躺在血泊中。死者三十多岁，身穿灰色僧袍，光头上有新鲜的戒疤，确实是尼姑装扮。她的胸口插着一把匕首，双眼圆睁，脸上凝固着惊恐的表情。

"是妙真？"施世纶问。

赵虎点头："附近居民指认，这个尼姑这两天一直在这一带化缘，自称妙真。有人听到昨晚这巷子里有争吵声，今早就发现她死了。"

施世纶蹲下身检查尸体。妙真的右手紧握成拳，指缝中露出一角纸片。他小心掰开手指，取出一张被血浸透大半的字条，上面只有残缺的几个字："...经...净...危..."

"又是经书！"老周低呼。

施世纶仔细搜查妙真的随身物品，除了一个空瘪的布囊和几文铜钱，别无他物。

"她的包袱呢？一个行脚僧尼不可能只有这点东西。"

赵虎摇头："发现时就这样了，可能被凶手拿走了。"

回到衙门，施世纶将新线索与之前的发现一一对照。天色已晚，书房内烛火摇曳，在他疲惫的脸上投下跳动的阴影。

"大人，您该休息了。"赵虎劝道，"这案子越来越复杂，不是一时半会能理清的。"

施世纶摇头："马三和妙真接连被杀，说明我们触动了某些人的神经。若不尽快查明真相，只怕会有更多人遇害。"

他拿起那本《金刚经》，再次翻看那些被撕去的页角。忽然，他发现一个之前忽略的细节——每处撕痕的边缘都有微弱的墨迹，像是被什么液体浸染过。

"老周，你来看看这个。"

老周凑近观察："像是...茶水痕迹？不对，茶渍不会这么均匀..."

"是海水。"施世纶恍然大悟，"这本经书曾经被海水浸湿过！"

老周也明白过来："所以那些缺失的页角不是被撕掉的，而是被海水泡烂后被人为修整过！"

施世纶眼中精光闪烁："福顺号之前一定出过海难，或者至少遭遇过大风浪。马三说的闹鬼，会不会是..."

话音未落，外面突然传来一阵急促的敲门声。赵虎开门后，一个衙役慌慌张张跑进来。

"大人！不好了！净心庵...净心庵着火了！"

施世纶猛地站起："什么时候的事？"

"就在半个时辰前！有人看见几个黑影翻墙进了庵里，没多久就起火了！"

施世纶抓起官帽就往外跑："备马！叫上所有人手！"

夜色中，城西的天空被火光映红。施世纶策马狂奔，心中只有一个念头：慧明师太千万不能有事，她是目前唯一可能知道全部真相的人了！